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Cuando crecía en Colima, México, Lorena Meléndez-Chávez recuerda que en su casa siempre se servían alimentos nutritivos – frijoles, arroz, leguminosas, tortillas, queso, verduras y frutas – aun cuando su familia no tuviera recursos económicos sobrantes. Su madre, quien creció en una granja pequeña, también insistió que sus cuatro hijos hicieran ejercicio porque consideraba que quemar energía era igual de importante que comer bien.

"No sé de dónde sacó toda esa información, pero desde una temprana edad estuve muy consciente de las conexiones entre la comida saludable y el bienestar", dijo Meléndez-Chávez.

"Más tarde, cuando llegué a Estados Unidos para estudiar la preparatoria, y comencé a probar otros alimentos, noté la diferencia en cómo me sentía. Fui muy afortunada de tener una maestra con quien podía hablar acerca de la comida y la alimentación saludable. Compartíamos recetas y nos hicimos amigas".

Fue entonces que comenzó a pensar en la nutrición como carrera profesional.

A los 22 años, ahora cursa su último año en nutrición y dietética en la Universidad de California, Northridge, y ya cuenta con algo de experiencia laboral y de investigación.

Cuando compartió hábitos sanos de alimentación con latinos de la tercera edad en varios centros cerca de Los Ángeles, Meléndez-Chávez descubrió que quería enfocarse en la nutrición comunitaria. En ese lugar, parte de su labor fue dirigir un grupo de enfoque para evaluar si el programa estaba funcionando y eso despertó su interés en la investigación. Luego fue aceptada a ser parte de un programa sufragado por los Institutos Nacionales de Salud para estudiar a la población latina con prediabetes.

"Ahí aprendí que la investigación es otro método para tener un impacto, sobre todo porque trabajamos bajo una dinámica de justicia social", dijo. Los latinos en Estados Unidos se ven afectados de manera desproporcionada por la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Eso hizo que "comenzara a interesarme mucho en trabajar con esa población, además de que me fue muy fácil crear una conexión con esa comunidad".

Más adelante, Meléndez-Chávez conoció a Nélida Durán, profesora asistente del departamento de ciencias de la familia y el consumidor de la universidad, quien se convirtió en su asesora y mentora. Como asistente de investigación de Durán, Meléndez-Chávez se desempeña en varias capacidades mientras que estudian la función de la nutrición para eliminar las disparidades de salud.

Uno de sus proyectos es introducir el nuevo campo de la nutrigenómica en la comunidad de la zona metropolitana de Los Ángeles. Esta es una materia que estudia la relación entre el genoma humano, la nutrición y la salud.

"Básicamente, se trata de la relación entre la comida y sus efectos en la salud, pero también tiene que ver con los genes", dijo Meléndez-Chávez. "Por ejemplo, podemos observar que un paciente necesita más actividad física debido a sus genes, entonces intervenimos y luego estudiamos qué tan probable es que cambie su comportamiento con esa información nueva".

El proyecto de es uno de los estudios que Meléndez-Chávez lleva a cabo gracias a la beca de $10.000 que le fue otorgada por el EmPowered to Serve Scholars Program de la 91ÊÓƵ, que apoya el trabajo realizado por becarios de todos los grados universitarios para ayudar a eliminar las disparidades de salud.

Durán considera que sus colaboraciones con Meléndez-Durán son emocionantes ya que ambas comparten un interés en la salud pública y por la perspectiva binacional de su alumna.

Meléndez-Chávez está igual de comprometida en servir a los latinos en Estados Unidos como a las comunidades de su país natal. Uno de sus proyectos estudia los envíos de dinero y la inseguridad alimentaria en México.

"Es una chica apasionada y yo aprecio mucho esa cualidad en ella", dijo Durán. "Uno de los principios que estamos tratando de fomentar en nuestros estudiantes es que cuando optamos por trabajar en una comunidad, nos comprometemos a trabajar junto con esa comunidad. Tratamos de hacer investigación, pero ¿cuál es nuestro objetivo final? Nuestros estudios ayudan a lograr la justicia social y racial en nuestra comunidad. Lorena reconoce esa dinámica y tiene el mismo compromiso con ella".

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