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¿Es realmente la edad solo un estado mental?

Quizás no la cifra, pero cómo envejecemos podría serlo. Un creciente conjunto de investigaciones sugiere que la mentalidad de una persona –cómo se siente acerca de envejecer– puede predecir cuánto y como de bien vivirá con el paso de los años.

Varios estudios a lo largo de los últimos 20 años sugieren que las personas con actitudes más positivas respecto al envejecimiento viven vidas más largas y saludables que aquellas con percepciones negativas sobre el proceso del envejecimiento. Recientemente, un estudio grande a nivel nacional de casi 14,000 adultos mayores de 50 años analizó más a fondo las formas en que los pensamientos positivos acerca del envejecimiento podrían tener un impacto sobre la salud física, las conductas relacionadas con la salud y el bienestar sicológico de una persona.

El estudio, publicado en , encontró que aquellos con la mayor satisfacción respecto al envejecimiento tenían 43% menos riesgo de morir por cualquier causa durante cuatro años de seguimiento en comparación con aquellos con la satisfacción más baja. Las personas con la satisfacción más alta también tenían un riesgo reducido de afecciones crónicas, como diabetes, derrame cerebral, cáncer y enfermedades cardíacas, así como un mejor funcionamiento cognitivo. Las personas con una actitud más positiva acerca del envejecimiento también era más probable que se ejercitaran frecuentemente y menos probable que tuvieran dificultades para dormir, en comparación con sus coetáneos menos satisfechos. Asimismo, eran menos solitarios, menos propensos a deprimirse, más optimistas y tenían un sentido de propósito más arraigado.

"Existe una conexión entre las mentalidades y los comportamientos relacionados con la salud", dijo Eric Kim, el investigador sénior del estudio y profesor adjunto de sicología en la Universidad de Columbia Británica, en Vancouver, Canadá. "Unas conducen a los otros".

Por ejemplo, aunque los adultos mayores tienden a usar los servicios de salud preventiva con menos frecuencia que los adultos más jóvenes o de mediana edad, un que Kim coescribió en la revista Preventive Medicine muestra que las personas mayores de 50 años, mientras más satisfechas están con la forma en que están envejeciendo, más probabilidades tienen de realizarse exámenes de medición del colesterol o de detección de cáncer del seno, cervical o de la próstata.

Pero esto trabaja en las dos direcciones. Aunque tener una actitud positiva puede conducir a comportamientos que promueven una buena salud, "si las personas creen que una mala salud es inevitable con la edad, esto puede ser una profecía autocumplida que les mantenga alejados de comportamientos que ayudarán con el envejecimiento", dijo Kim, quien es también un investigador afiliado en el Centro para la Salud y la Felicidad de la Facultad de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en Boston.

"La buena noticia es que estas opiniones que tenemos acerca del envejecimiento pueden modificarse. Podemos cambiar nuestra mentalidad", dijo Hannah Giasson, quien fue coautora del estudio en Preventive Medicine con Kim y otros. Ella es profesora adjunta en el Edson College de Enfermería e Innovación en la Salud de la Universidad Estatal de Arizona en Phoenix y se especializa en la relación entre las opiniones de las personas sobre el envejecimiento y su salud y bienestar.

Estas son las cosas que Kim y Giasson dicen que pueden ayudar a las personas a desarrollar un enfoque más positivo respecto al envejecimiento.

Mantén un sentido de propósito

Algunas personas no están seguras de lo que van a hacer después de jubilarse, dijo Kim. Él sugiere encontrar proyectos que estén alineados con los valores de la persona.

"Los propósitos de las personas pueden ser bastante diferentes", dijo. Si la familia es una prioridad alta, busca hacer cosas que contribuyan a la familia, como ayudar a cuidar a los nietos. Si la conservación es un valor sólido, busca proyectos que contribuyan a la salud del medio ambiente.

"El trabajo voluntario es una manera excelente de hacer esto", dijo él.

Reconoce los mensajes negativos sobre el envejecimiento, y recházalos

Las investigaciones muestran que los estereotipos negativos acerca del envejecimiento se internalizan a lo largo de la vida de una persona y pueden dañar la salud física y cognitiva a medida que una persona envejece.

"Desarrolla una conciencia de estos mensajes", sugiere Giasson. "Entiende cómo nos influencian".

Por ejemplo, una persona puede creer que el deterioro de la salud física en los adultos mayores es inevitable y que no tiene sentido mantenerse activa. Pero según el , el ejercicio puede reducir los riesgos de enfermedad cardiovascular, alta presión arterial y diabetes de tipo 2, y puede mejorar el sueño y reducir los riesgos de caídas.

"Reconoce que practicar comportamientos saludables pueden apoyar la salud a cualquier edad", dijo Giasson.

Mantente socialmente activo

A medida que las personas envejecen, puede que pierdan seres queridos, como cónyuges, familiares o amigos. Si uno de los cónyuges tenía la responsabilidad de mantener las redes sociales y fallece, puede que el cónyuge sobreviviente continúe envejeciendo solitario y más socialmente aislado.

El aislamiento social y la soledad son factores de riesgo para una pobre salud física y mental, aumentan el riesgo de ataques cardíacos y derrames cerebrales, y contribuyen a vivir con insatisfacción, depresión, baja autoestima y dificultad para realizar las actividades de la vida diaria. Pero la investigación muestra que mantener conexiones sociales puede tener un efecto positivo sobre la salud.

Kim dijo que es importante crear nuevas conexiones para reemplazar las que se perdieron.

"Por lo general, lo que sucede es que las personas dejan de hacer nuevas amistades. Pon a funcionar nuevamente los mecanismos para conocer personas que usabas en etapas anteriores de la vida", dijo él, como unirte a un club o participar en organizaciones comunitarias. "En vez de estar en piloto automático, acércate más a las personas".

Prueba algo nuevo

En ocasiones las personas pierden movilidad a medida que envejecen y pueden que no sean capaces de participar en las actividades que disfrutaban cuando eran más jóvenes. Kim sugiere que traten de "redesplegar esa energía en una forma nueva", como enseñar una habilidad o arte manual en vez de practicarla.

O que aprendan algo nuevo que físicamente sea menos exigente, dijo Giasson. que los adultos mayores que aprenden nuevas habilidades pueden mejorar la memoria, la autoestima y la calidad de vida en general.

"No caigas en la idea de que es demasiado tarde para probar algo nuevo", dijo ella. "Nunca es demasiado tarde y nunca eres demasiado viejo para explorar nuevos intereses".

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